El cactus mesoamericano Chumbera Artículo Publicado el 05.09.2014 por Carolina
La Opuntia ficus-indica o chumbera es una planta arbusto, de la familia de las cactáceas, originaria del continente americano. Su introducción en Europa llegó de mano de los conquistadores que las trajeron de sus diferentes viajes, cuando los barcos cargaban plantas vivas para que los marineros no enfermaran por escorbuto. Pronto se acostumbró al clima mediterráneo y se convirtió en una especie más del paisaje de las zonas templadas.
También se conoce con el nombre de tuna, higo de tuna y nopa. La chumbera suele crecer de manera salvaje, aunque hay lugares en los que se cultiva como un árbol frutal. Esto ocurre en lugares como: México, Perú, España, Sicilia, las costas del sur de Italia, Marruecos, Argelia, Egipto, Israel, Arabia Saudita, Brasil, Chile, el norte de África, y en Etiopía.
En la actualidad, el mayor productor de chumberas es México. Esto no es nuevo pues, si nos fijamos en la bandera del país se percibe la importancia que esta planta ha tenido en al desarrollo de la historia mexicana. De ahí que en su escudo se incluya la representación de una chumbera (aquí denominado nopal) sobre la que un águila devora a una serpiente.
Como la mayor parte de las plantas de su familia, la chumbera carece de hojas. Esto, sin embargo, no le impide tener flores y frutos pues su tallo se divide en ramificaciones y producir ambos elementos. Los tallos de esta planta son ovalados en sus extremos, planos y de color verde claro. Crecen muy bien y pronto alcanzan los cuatro metros de altura.
Las chumberas tienen dos clases de espinas: unas largas y duras, y otras cortas y finas con aspecto velloso. Ambas se localizan en los extremos de las areolas de las ramificaciones. Las flores de la chumbera tienen forma de corona y nacen de las areolas en los bordes de los segmentos. Esta planta florece una vez al año dando un único fruto. Tanto el fruto como la flor, pueden adquirir diversos colores, desde el amarillo hasta el rojo.
El fruto se denomina chumbera y es una baya de forma ovalada. Para protegerse de los depredadores, posee una cáscara gruesa y espinosa. En su interior contiene una pulpa con un gran número de semillas. Su sabor es dulce y se consume fresco o manufacturado como mermelada.
Para su cultivo en jardines requiere un lugar soleado, espacioso y un suelo bien drenado. De esta manera la planta podrá canalizar el agua y las raíces podrán podrá absorberla sin problemas. Además es necesario que abonemos el suelo una vez año para aportar nutrientes y que la planta se encuentre sana y vigorosa. No requiere muchos cuidados y solo hay que regarla de vez en cuando en primavera y verano. El resto del año tiene suficiente con el agua que la aportan las precipitaciones.
Se reproduce por esquejes. Basta que un trozo de la planta caiga al suelo para que desarrolle raíces y un nuevo ejemplar. La chumbera se puede cultivar en maceta, aunque sus resultados no son excelentes.
En la actualidad, centros de investigación españoles investigan sobre la posibilidad de extraer bioetanol (combustible ecológico) de esta planta.
Fotos 1,2,3,4: jardinerosenaccion.es ; alasaludporlasflores.blogspot.com ; elblogde-ma.blogspot.com ; blogs.ua.es
