La vainilla Artículo Publicado el 07.03.2013 por Javi

Todos conocemos el extracto de vainilla e incluso una mayoría habrá tenido alguna vez en sus manos vainas de vainilla. La vainilla se usa para hacer elaboraciones de repostería y heladería, también se usa en perfumería y cosmética. Si hemos tenido la oportunidad de tener en nuestras manos una vaina de vainilla habremos notado su evidente origen vegetal. Pero lo que ya no es tan conocida es la planta que produce dichas vainas.

La vainilla es un género de orquídeas formado por 110 especies repartidas por las regiones tropicales. La vaina de vainilla que todos conocemos es el fruto de una de estas especies, concretamente de la Vanilla planifolia, los conquistadores españoles conocieron esta especie en Veracruz, México, y le pusieron el nombre de vainilla por su semejanza con la vaina de una espada que tiene el fruto de dicha planta.

La vainilla es una orquídea trepadora que puede alcanzar más de diez metros de altura, el polinizador natural de la vainilla es una especie de abeja del género Melipona que habita en México. Pero actualmente la vainilla se cultiva en otras regiones tropicales como en Madagascar, islas del Caribe, México, Islas Comoro, Indonesia, Hawai y Tahití. 

Las plantas de vainilla no empiezan a producir vainas hasta que cumplen los tres años. Cuando finalmente florecen, las flores permanecen abiertas sólo durante un día y tienen que ser cuidadosamente polinizadas dentro de las 12 horas del comienzo de la floración. Además los cultivos fuera de México que no cuentan con la ayuda de la abeja Melipona que poliniza la flor de la vainilla, han de ser polinizadas a mano una por una.

Para conseguir estas vainas han de pasar nueve meses desde la floración más otros tres meses que lleva su curación. Todo ese trabajo hace que la vainilla sea el producto vegetal más caro del mundo. La vainilla precisa un suelo de pH neutro y con constante humedad aunque bien drenado, además necesita luz intensa y sombra parcial y temperaturas que no bajen nunca de los 12º C. Precisan tutores para que las lianas se enreden y pueda crecer la planta en altura, en la mayor parte de zonas climáticas su cultivo debe hacerse en invernadero.

Fotos: vegetablegardener.com